Du garage à l'usine des Alpes

Des outils plutôt que des jouets

À 8 ans, je demandais à mes parents des outils pour Noël plutôt que des jouets. Cette année-là, j'ai monté un moteur de Solex sur mon vélo d'enfant. Il m'a valu d'être arrêté par la police sur la place Victor-Hugo, à Grenoble : rouler avec ce genre d'engin était totalement interdit. À 10 ans, j'ai appris à souder avec le petit poste « coccinelle » que ma mère m'avait offert, et j'ai fabriqué un vélo side-car à partir d'un vieux BMX.

En rentrant de l'école, je m'arrêtais tous les jours au petit garage à côté de chez moi. J'y ai appris à démonter des moteurs de moto et de voiture, et à comprendre comment fonctionnent les mécanismes. Plus tard est venu le travail des métaux : soudure TIG et MIG, puis la mise au point de machines de découpe plasma, toujours dans mon garage.

Tout ce qui vole et tout ce qui glisse me passionne. Enfant, je disais à ma mère que je deviendrais ingénieur en aéronautique, sans vraiment y croire. J'ai passé énormément de temps à concevoir et fabriquer toutes sortes d'objets volants, des planeurs, de petits avions, des hélicoptères, à une époque où les assistances électroniques n'existaient pas. Finalement, c'est dans la conception des foils que je me suis épanoui.

Mécanique, logiciel et glisse

Je viens de la mécanique et du dessin industriel. À l'époque, on dessinait encore au Rotring sur des tables à dessin, et l'on voyait arriver les premiers logiciels de CAO comme AutoCAD et SolidWorks 98.

Au début de mes études, les premiers Windows apparaissent, à l'époque Windows 95, et l'informatique devient une de mes passions. J'apprends seul à développer des logiciels, et je vends mes premiers petits programmes en shareware.

En 2000, je change de voie pour passer au développement de logiciels, embauché comme développeur dans un très grand groupe industriel. J'y concevais des logiciels pour PC, mais aussi pour l'électronique embarquée dans de petits objets.

J'ai appris énormément de l'industrie à cette époque. Je travaillais au bureau d'études, avec la chance d'échanger souvent avec la conception mécanique. Il y avait un vrai partage entre les équipes logicielles, mécaniques et électroniques, et j'ai pu accumuler beaucoup de savoir-faire. Ma passion pour la mécanique, elle, était toujours là. Ce mélange d'informatique, de mécanique et de conception est encore aujourd'hui notre façon de travailler : simuler, mesurer, puis fabriquer. À côté, j'ai toujours pratiqué la glisse et le vol libre.

2003 : un fauteuil pour permettre aux personnes handicapées de voler en parapente et de découvrir les joies du vol libre

En parallèle de mon emploi, je continuais à bricoler, à concevoir et à fabriquer toutes sortes d'objets. En 2003, en partenariat avec Airbulle, fabricant de matériel de parapente, j'ai conçu le premier fauteuil volant pour les personnes à mobilité réduite.

Le soir, après mon travail, j'allais à l'atelier de Xavier Beauvallet, et nous fabriquions les sièges ensemble. Nous en avons fabriqué un bon nombre, et ce fauteuil a valu à Airbulle le prix Artinov 2003. Je suis très heureux de voir que les bases de ces fauteuils sont toujours d'actualité : d'autres marques ont repris le concept, avec le même design.

2007 : le premier foil, pour arrêter d'attendre le vent

Sur les lacs alpins, le vent est souvent très faible. On passait plus de temps à attendre au bord de l'eau qu'à naviguer. Mon idée était simple : pouvoir naviguer avec le moins de vent possible.

Le premier prototype Alpinefoil était en aluminium, entièrement réalisé en tôle fine de 5 dixièmes, pliée et soudée. Même les ailes avaient des nervures. Le mât coulissait sur le fuselage pour déplacer les ailes vers l'avant ou l'arrière et trouver les bons équilibres. Il n'existait aucune base à l'époque, il fallait tout chercher.

Avec ce foil, je suis passé de 30 minutes de navigation par jour à près de 4 heures presque sans arrêt, et à naviguer presque tous les jours. C'est comme ça que tout a commencé.

2010 : le grand saut

En 2010, j'ai quitté un emploi stable d'ingénieur pour me retrouver petit artisan dans mon garage. C'était un vrai pari, très risqué. C'est aujourd'hui le meilleur choix de ma vie.

Trois années difficiles

Au début, tout était fabriqué dans mon garage. Pendant trois ans, ça a été très compliqué, et il n'y a pas eu un jour sans que je pense à arrêter. J'ai fabriqué moi-même toutes mes machines, y compris mes premières commandes numériques, à une époque où l'on ne trouvait presque rien sur Internet.

Nous avons ensuite déménagé dans un petit local, et je suis passé au carbone pré-imprégné. Avec très peu de moyens, j'ai construit ma première table de découpe numérique.

Apprendre en faisant

En 2014, j'ai acheté un centre d'usinage d'occasion. Le vendeur m'avait assuré qu'il fonctionnait : à la livraison, rien ne marchait. Je n'avais jamais travaillé sur ce type de machine. J'ai appris grâce aux forums de l'époque et à beaucoup de persévérance. Je me souviens de soirées entières au téléphone avec un autre Damien, qui m'indiquait sur quel bouton appuyer pour programmer la machine. C'était une époque formidable.

Je voulais tout maîtriser pour garder des coûts raisonnables. Le ponçage est l'une des étapes les plus difficiles de la fabrication d'un foil. Nous avons donc mis au point des têtes de ponçage qui suivent le profil des ailes, montées sur d'anciens robots Kuka récupérés sur des lignes de production BMW démantelées.

Le Touvet, au pied des falaises

Le parapente a été l'une de mes plus grandes passions, et il l'est toujours, même s'il prend un peu moins de place aujourd'hui. C'est pour lui que je suis venu m'installer au Touvet, l'un des spots de parapente les plus emblématiques au monde.

Il était donc naturel de construire le bâtiment Alpinefoil dans cette vallée que j'aime tant. L'endroit est idéalement placé, entre les lacs et les montagnes : un terrain de jeu incroyable pour le ski, la randonnée, le vélo, le parapente et le foil.

2024 : le pumpfoil, une nouvelle passion

En octobre 2024, je me suis lancé dans le pumpfoil. Mes premiers essais ont été totalement infructueux. J'ai donc étudié la question de près, et une vidéo d'Yvon Labarthe m'a aidé à trouver la meilleure méthode pour un débutant comme moi.

Il fallait aussi une aile vraiment adaptée à des personnes de mon âge. J'avais 53 ans, assez peu de souplesse, et je n'étais pas forcément aussi agile que d'autres. C'est ainsi qu'est née la DK 1240, une aile de pumpfoil bien plus facile que ce qui existait alors.

Elle a tout de suite fonctionné : dès le premier après-midi, j'ai volé en pumpfoil, au bout de 55 essais précisément. Ce fut le début d'une nouvelle aventure et d'une nouvelle passion.

2026 : l'année de la Pierra Manta

2026 est pour moi une année extraordinaire. Le projet Pierra Manta est une vraie consécration : trois prix d'innovation rien que pour lui, le prix InnoSport au printemps, le prix Artinov en octobre et le prix de l'appel à projets Grésivaudan. Passer de 300 à 400 watts à seulement 150 watts, c'est ça, la magie.

Pour la mettre au point, nous confrontons la simulation aux données mesurées sur l'eau : des capteurs de puissance placés sur la planche mesurent la puissance réellement développée, comme sur un vélo. Toutes les mesures sont en ligne : Pumpfoil Analyst Pierra Manta, les données de nos data loggers.

Voir toutes les mesures réelles de nos data loggers →

Avec la Pierra Manta, j'ai tenu 21 minutes 30 en pumpfoil, sur plus de 5 km. J'ai fait le tour du sud du lac d'Annecy, avec plusieurs arrêts, grâce à mon ami Norman, qui m'a toujours fait confiance et me suit les yeux fermés sur mes nouveaux concepts. J'ai aussi relié la plage de Treffort au barrage de Monteynard en pumpfoil, avec seulement 3 arrêts.

Mais ce qui me marque le plus, c'est la création de l'association Alpine Lake Riders, après deux ans de négociations, et l'autorisation du pumpfoil sur le lac de la Terrasse. Ma vraie passion, c'est le partage : il n'y a pas de sport sans partage. Depuis septembre, l'association et notre spot existent, et je peux enfin partager ma passion près de chez moi. Je transmets ce que je sais avec des coachings pour les débutants, simplement pour les faire progresser.

Aujourd'hui

Je dessine tous les foils Alpinefoil, mais aussi toutes les planches, et je réalise le design esthétique de nos produits. Je m'occupe également de la communication, de la partie commerciale, du marketing et des vidéos d'Alpinefoil.

J'ai toujours voulu mêler industrialisation, technologie, savoir-faire et recherche. La Pierra Manta est l'aboutissement de tout ce chemin.

Alpinefoil est une entreprise familiale. J'ai eu la chance de transmettre ma passion de la glisse, de la montagne et du vol à mon fils Hugo. Aujourd'hui, l'une de mes plus grandes fiertés est qu'il soit devenu le concepteur de la prestigieuse marque de parapente AirDesign, qui vient d'installer ses locaux à La Terrasse, juste à côté d'Alpinefoil. Et Hugo semble suivre la même voie de l'innovation : sa nouvelle voile, l'Exta, connaît un succès fulgurant.

J'ai la chance d'être entouré d'une équipe de vrais passionnés, à qui j'ai pu transmettre ce savoir-faire. Nous choisissons les meilleurs matériaux : des carbones français, allemands, suisses et européens. Nous avons mis au point nos propres procédés de fabrication et nous en avons montré une partie dans nos vidéos. Beaucoup ont depuis été repris par d'autres fabricants, c'est le jeu. Une bonne partie du savoir-faire reste à l'atelier.

Et nous avons gardé l'essentiel : la compatibilité. Presque toutes les ailes que nous avons fabriquées depuis le début se montent sur nos foils d'aujourd'hui.

Rester artisan, pour rester proche des riders

J'ai toujours voulu qu'Alpinefoil reste à un stade artisanal et industriel très abouti. C'est ce qui nous permet de garder cette proximité avec les riders, de maîtriser parfaitement la qualité et le savoir-faire, et de rester réactifs. La production de masse ne m'intéresse pas. Aujourd'hui, c'est l'artisanat de haut niveau qui guide l'innovation des grands groupes.

Garder une avance technologique est essentiel pour continuer à exister face à la production de masse. Finalement, être copié est la plus belle des récompenses.

Le foil reste avant tout une passion. Pouvoir en vivre, c'est aujourd'hui ma plus grande richesse.

Respecter notre environnement

Chez Alpinefoil, nous sommes très attentifs à notre environnement. Nous avons mis au point tout un ensemble de procédés de recyclage, et nous fabriquons nous-mêmes nos cartons d'emballage, chacun ajusté à la taille du produit. Qui n'a jamais reçu une grosse boîte pour un tout petit colis ?

Une grande partie des cartons utilisés en Europe arrive d'Asie, et beaucoup finissent à la poubelle sans avoir servi. Chez Alpinefoil, nous fabriquons chaque carton, et seulement ce que nous consommons. Nous travaillons aussi, à titre expérimental, sur le recyclage du carbone dans des bétons allégés.

Dans nos planches, nous n'utilisons pas de PVC, très polluant, mais un matériau d'âme développé en partenariat avec le suisse Airex, à base de bouteilles en plastique recyclées.

Appelez-moi

Avant, on entrait dans un magasin, on discutait avec le vendeur et on se faisait conseiller. Aujourd'hui, sur la plupart des sites internet, il est presque impossible de trouver un numéro de téléphone ou de joindre quelqu'un.

Chez Alpinefoil, nous faisons l'inverse. C'est moi qui vous invite à m'appeler : je suis toujours content de partager ma passion avec vous.